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prof. Nunzio Brugaletta
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atapSO
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EnneBi –
Computer Science
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Da Unix a Linux: lo sviluppo a bazar
Nel 1965 un gruppo di ricercatori dei Bell Laboratories (la
compagnia telefonica degli Stati Uniti), della General Electric
(grossa azienda che, fra l'altro, costruiva e commercializzava
calcolatori) e del MIT si uniscono per realizzare Multics, un sistema
operativo time-sharing. Fino ad allora, come si è già fatto notare
in precedenza, il concetto esistente è quello della elaborazione
batch.
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Dennis
Ritchie
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Il progetto non andò a buon fine per motivi finanziari, ma si
riuscì lo stesso a produrre versioni funzionanti di Multics. Il
progetto venne chiuso nel 1969 ma un gruppo di persone, fra i quali
Ritchie e Thompson continuò a lavorare producendo alla fine la prima
versione di UNIX, chiamato così in contrapposizione, anche come
struttura, a Multics. Laddove il primo era complesso, quest'ultimo era
semplice: il kernel è il più semplice possibile includendo le
funzionalità strettamente indispensabili, alle applicazioni si demanda
il resto.
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Ken Thompson
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La prima versione fu scritta in assembly ma c'era già
l'intenzione di usare un linguaggio di alto livello e così fu scritto
un linguaggio chiamato B che, modifica dopo modifica e grazie agli
sforzi di Ritchie e Brian Kernighan, diventa nel 1972 il C. Il kernel
fu riscritto in C avviando un processo rivoluzionario: fino a quel
momento i sistemi operativi erano scritti in asssembly e quindi legati
strettamente alla struttura hardware, ora, con l'utilizzo di un
linguaggio ad alto livello viene introdotto il concetto di portabilità
e il sistema operativo può governare hardware differenti.
Thompson andò, per un certo periodo di tempo, ad insegnare a
Berkeley e quando andò via si posero le basi per quella che sarebbe
diventata la BSD (Berkeley Software Distribuition), una delle
distribuzioni di Unix.
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Nel 1984 si stacca, dalla Bell, la AT&T Computer System che
comincia a commercializzare il sistema operativo UNIX.
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Richard Stallman
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È pure nel 1984 che Richard Stallman si dimette dal MIT e
comincia a lavorare al progetto GNU. Inizialmente il lavoro al MIT era
basato sulla condivisione del codice per consentire a chiunque di
apportare miglioramenti al software che utilizzava. Era quella che da
allora viene chiamata cultura hacker. Il termine, coniato
all'interno del MIT, indica una persona in grado di scrivere un
programma, compatto ed elegante, per risolvere un problema. Anche il
nome scelto per il progetto fa riferimento ad una prassi diffusa nella
cultura hacker: quella di usare nomi ricorsivi. Infatti la sigla sta
per Gnu is Not Unix.
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L'obiettivo, dichiarato già a cominciare dal nome scelto per il
progetto, era quello di scrivere un sistema operativo che avesse le
caratteristiche di potenza e versatilità di Unix, fosse in
definitiva uno dei dialetti di Unix, ma non includesse codice usato
in Unix e quindi proprietario. Si trattava di riscrivere da capo un
nuovo sistema operativo.
Chiaramente non basta avere il kernel per poter disporre di un
sistema operativo utilizzabile e, d'altra parte, anche per poter
scrivere un minimo di codice occorre dotarsi degli strumenti di
lavoro. Gli sforzi di Stallman e della società da lui fondata nel
1985, la Free Software Foundation, furono inizialmente quelli di
scrivere gli attrezzi del mestiere: nascono così Emacs
l'editor tuttofare che ebbe subito un grosso successo e una larga
diffusione nella sua implementazione per Unix, GCC (Gnu C Compiler)
un compilatore C, che diventa in seguito anche una suite di
compilatori, la shell Bash, il debugger GDB.
Uno dei meriti principali attribuiti a Stallman è quello di aver
ideato anche la licenza GPL (GNU Public License) con l'obiettivo di
realizzare software libero ma, principalmente, di mantenerlo tale.
Era la risposta ad uno dei problemi di sempre: gli sviluppatori
scrivevano e diffondevano software freeware, poi qualche produttore
se ne appropriava, lo includeva in qualche suo prodotto e applicava
licenze più restrittive. Con l'applicazione della licenza GPL, una
parte di codice nata libera resta libera. Un software con licenza
commerciale può comprendere una parte rilasciata con licenza GPL, ma
le libertà ricevute assieme alla componente GPL, devono essere
mantenute (nella parte soggetta a GPL o ai suoi derivati. La libertà
non pervade tutto il software) e trasmesse a quelli che la
utilizzeranno successivamente. È questo quello che si vuole dire
quando si afferma che la GPL è una licenza di tipo virale.
La scrittura del kernel, uno degli obiettivi del progetto GNU,
tardava a venire alla luce, ma ci pensò nel 1991 un giovane
finlandese.
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Linus Torvalds
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Linus Torvalds frequentava ad Helsinki un corso sui Sistemi
Operativi. Il punto di riferimento universitario allora era il sistema
Minix, una implementazione a scopo puramente didattico, che aveva molto
seguito e a cui era dedicato un newsgroup molto frequentato. Anche
Torvalds resta affascinato da Minix, compra un PC e comincia col creare
due processi che funzionavano in multitasking, piano piano aggiunge un
file system, la gestione dell'hard disk e si ritrova con un kernel. A
questo punto decide di mettere a disposizione sul server FTP
dell'università il lavoro fatto, mette in condizione il kernel di
lavorare con gli altri strumenti del progetto GNU, adotta la licenza
GPL e fa una cosa strana che non ha precedenti: annuncia nel newsgroup
di Minix la disponibilità del software e invita chiunque a collaborare,
compresi quelli frustrati da esperienze negative di software non
funzionante su Minix.
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La risposta fu eccezionale: tantissime persone risposero da tutto
il mondo e crebbero ancora quando la rete Internet si diffuse sempre
di più. La prima versione ufficiale del kernel, la 1.0, ebbe la
luce, con il nome GNU/Linux, nel 1994 e da allora le versioni si
succedono frutto di un modo di cooperare unico e che mette bene in
evidenza E. Raymond, uno dei guru del software libero:
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Linux stravolse gran parte di quel che
credevo di sapere. Per anni avevo predicato il vangelo Unix degli
strumenti agili, dei prototipi immediati e della programmazione
evolutiva. Ma ero anche convinto che esistesse un punto critico di
complessità al di sopra del quale si rendesse necessario un approccio
centralizzato e a priori. Credevo che il software più importante
(sistemi operativi e strumenti davvero ingombranti come Emacs) andasse
realizzato come le cattedrali, attentamente lavorato a mano da singoli
geni o piccole bande di maghi che lavoravano in splendido isolamento,
senza che alcuna versione beta vedesse la luce prima del momento giusto.
Rimasi non poco sorpreso dallo stile di
sviluppo proprio di Linus Torvalds: diffondere le release presto e
spesso, delegare ad altri tutto il possibile, essere aperti fino alla
promiscuità. Nessuna cattedrale da costruire in silenzio e reverenza.
Piuttosto, la comunità Linux assomigliava a un grande e confusionario
bazar, pullulante di progetti e approcci tra loro diversi. Un bazar dal
quale soltanto una serie di miracoli avrebbe potuto far emergere un
sistema stabile e coerente.
Il fatto che questo stile bazar sembrasse
funzionare, e anche piuttosto bene, mi colpì come uno shock. Mentre
imparavo a prenderne le misure, lavoravo sodo non soltanto sui singoli
progetti, ma anche cercando di comprendere come mai il mondo Linux non
soltanto non cadesse preda della confusione più totale, ma al contrario
andasse rafforzandosi sempre più a una velocità a malapena immaginabile
per quanti costruivano cattedrali. (Eric Raymond)
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